Nakashima nasceu em 1905 em Spokane, Washington, e se matriculou na Universidade de Washington, graduando-se em 1929. Em 1930-1931, ele fez um mestrado em arquitetura pela MIT.

Após o mestrado, Nakashima vendeu seu carro e com o dinheiro decidiu fazer uma viajem pelo mundo. Passando pela França, países africanos e chegando ao Japão. No Japão, Nakashima foi trabalhar para Antonin Raymond, um arquiteto americano que havia colaborado com Frank Lloyd Wright no Hotel Imperial. Enquanto trabalhava para Raymond, Nakashima excursionou Japão extensivamente, estudando as sutilezas da arquitetura e do design tradicional japonês. Nessa viagem ele conheceu Marion Okajima, que se tornaria sua esposa.

Em 1937, a empresa de Raymond foi contratado para construir um complexo de dormitórios em um balneário em Puducherry, Índia para os quais Nakashima foi o principal consultor de construção. Foi aqui que Nakashima fez suas primeiras experiencias em mobiliário.

Em 1940 Nakashima retornou aos Estados Unidos e começou a fazer móveis e ensinar marcenaria em Seattle. Como outros de ascendência japonesa, ele foi preso durante a Segunda Guerra Mundial, devido as hostilidades entre EUA e Japão.

Na 'prisão-acampamento" ele conheceu Gentaro Hikogawa, um homem formado em carpintaria tradicional japonesa. Sob sua tutela, Nakashima aprendeu a dominar as milenares tradicionais ferramentas manuais e técnicas de marcenaria japonesa. Essas tecnicas incluiam o tratamento da madeira com disciplina e paciência, buscando a perfeição em todas as fases de construção.

Em 1943, o arquiteto Antonin Raymond usou sua influência e fez gestão para a libertação de Nakashima da "prisão-acampamento" e o convidou para trabalhar em sua fazenda em New Hope, Pensilvânia. Em seu estúdio e oficina em New Hope, Nakashima explorou a expressividade orgânica da madeira. Ele desenhou linhas de mobiliário e o estúdio cresceu gradativamente até que Nelson Rockefeller encomendou 200 peças para a sua casa em Pocantico Hills, Nova York, em 1973.

Baseando-se nos projetos e práticas japonesas com madeiras, Nakashima criou um escritorio de trabalho que faria seu nome sinônimo do que há de melhor nomobiliário de arte americana do século 20.